En 1984 le ministère de la culture, dirigé par Jack Lang,  passe une commande artistique pour l’autoroute A6 en France. L’artiste Bernar Venet, connu pour son travail autour de la ligne droite et de la courbe, imagine un gigantesque arc en acier. 

Initialement étudié pour l’autoroute du Soleil, puis pour l’Est de la France, le projet baptisé Arc Majeur, est finalement abandonné jugé trop difficile à réaliser et trop coûteux. 

En 2004, l’homme d’affaires Bernard Serin, président du Groupe John Cockerill, s’intéresse au projet avorté de l’Arc Majeur et décide de financer sa réalisation.  L’œuvre de Bernar Venet, imaginée 20 ans auparavant, va alors être fabriquée au Centre d’Expertise Soudage (CES) en collaboration avec le bureau d’études Greisch. 

Rêve devenu réalité, la sculpture monumentale est finalement offerte à la région wallonne et sera érigée en six jours sur les bords de l’autoroute belge E411, reliant Bruxelles au département français de la Moselle.

“Arc Majeur” dans les ateliers – Bernar Venet – Copyright Meta Morphosis pour la Fondation John Cockerill – Courtesy de l’artiste

Dû à son poids et à sa taille, soit 200 tonnes d’acier s’élevant à 60 mètres de hauteur, la sculpture massive apporte de nombreux défis techniques. Pendant plusieurs mois l’équipe technique, rassemblant un kaléidoscope d’intervenants et d’expertises, se mobilise pour réaliser une œuvre d’art. 

L’Arc Majeur composé de deux arcs de dimensions différentes, un grand arc mesurant 60 mètres de haut et un petit arc de 20 mètres de haut, donne l’impression finale d’un demi-cercle entrecoupé par la route.

La réussite du projet étant inhérente à  l’adéquation de l’œuvre à la route, Bernar Venet va sillonner les routes de Belgique pour trouver l’emplacement idéal. Il recherche alors un tronçon d’autoroute sans poteaux d’éclairage et un emplacement précédé d’un vallon pour jouir d’un vue dégagée sur l’Arc Majeur. Le lieu idéal se trouve à la frontière entre les provinces de Namur et de Luxembourg. Au sommet d’une colline, l’Arc Majeur élève ses lignes majestueuses. La sculpture monumentale en acier  s’arque sur les chaussées d’un côté à l’autre. Les voyageurs, en passant par la courbe métallique de 205,5°, découvrent la sculpture en mouvement qui se moule au paysage comme si ses courbes continuaient sous terre.

Cette sculpture pesant 200 tonnes et mesurant 60 mètres de haut et 75 mètres de portée est la plus grande sculpture en acier corten jamais réalisée. Lors de son inauguration en octobre 2018, l’Arc Majeur devient officiellement la plus grande sculpture publique d’Europe. C’est à la fois une œuvre d’art et un exploit technique. C’est une collaboration humaine unique, synergie entre les plus hautes démonstrations d’expertise pour mettre en valeur le savoir-faire wallon.